Qu'est-ce qu'une réponse au stress ?

La réponse du système nerveux aux informations extérieures

On ne peut pas parler de régulation du système nerveux sans aborder les réponses au stress (stress response en anglais) qui représentent en fait les réactions que notre système nerveux choisit d'adopter lorsqu'il perçoit une menace extérieure.

Pour rappel, le système nerveux a trois fonctions principales qui sont de recevoir les informations de l’ensemble de nos systèmes sensoriels, de les interpréter et d’y apporter une réponse (qui est en fait la manière dont nous allons réagir). 

 
Lorsque notre cerveau ancestral (et plus précisément notre amygdale qui est notre détecteur de menace) perçoit un signal extérieur comme menaçant, il va donc déclencher une réponse au stress dans le but d'assurer notre survie. La réponse au stress est toujours réflexe, au-delà de toute rationalité. Ainsi, la menace en elle-même peut être réelle ou non selon ce que notre système nerveux a appris depuis notre naissance.

Selon les courants de neurologie étudiés, on peut aujourd’hui considérer que nous avons 5 réponses qui peuvent provenir :

- du système nerveux sympathique comme fight, flight ou fawn

- du système nerveux parasympathique comme flop

- d’une action conjointe de nos systèmes nerveux sympathique et parasympathique comme freeze. 

Le neurotag pour définir la menace 

On ne peut pas parler de réponse au stress sans parler de neurotag.

Pour rendre les choses simples à comprendre, imaginons qu'après avoir mangé un hamburger et des frites dans un fast-food vous déclenchiez une intoxication alimentaire. Le cerveau va stocker cette expérience en souvenir en l'enregistrant sous différents axes comme l'odeur de la nourriture, le type de restaurant, le type d'aliment que vous y avez mangé, son apparence... Chacun de ces axes va être stocké sous forme d'information dans une zone spécifique du cerveau, et l'activation conjointe de ces zones va créer un chemin d'activation neuronale spécifique : ce chemin est le neurotag. 

Ce neurotag pourra se déclencher à l'avenir lorsqu'une partie seulement des informations qu'il contient seront détectées par notre cerveau.

Dans ce cas spécifique de l'intoxication alimentaire, il est possible que par la suite vous développiez une aversion particulière pour les hamburgers. Un dégoût rien qu'en sentant l'odeur de friture. Que vous ne puissiez plus manger un steak haché sans avoir envie de vomir. Toutes ces réactions : nausée, dégoût, envie de vomir sont des réponses au stress déclenchées par votre cerveau qui, pour vous protéger de la menace potentielle d'une nouvelle intoxication alimentaire, crée des manifestations physiologiques pour vous en éloigner.

Et cette "menace" décrétée vient du neurotag qui dans ce cas se réactive par la présence de ce qui a été enregistré par mon cerveau lors de la toute première expérience : le type de nourriture, le type de lieu...

Lorsque vous rencontrez une situation nouvelle, le cerveau va se servir de ce que vous avez appris, ressenti dans des situations similaires pour décider de la réponse à apporter. Vos valeurs fondamentales, vos croyances, votre culture sont aussi des éléments pris en considération par le cerveau.  

Enfin, le choix de la réponse au stress dépend de la situation que nous vivons. Le cerveau analyse la situation et décide de la réponse adéquate. Elle pourra nous sembler inappopriée ou disproportionnée après coup, mais sur le moment il s'agissait, d'un point de vue cérébral, de notre meilleure chance d'assurer notre survie.

Dans cet article je vous présente les trois réponses au stress les plus connues : fight, flight et freeze.

Fight, le combat

Fight est une réponse au stress que je qualifie d'activation. Elle apparaît lorsque notre cerveau analyse que nous avons la possibilité de nous battre pour nous protéger, de dépasser la menace afin qu’elle ne nous nuise plus.

En-dehors du danger physique, cette réaction apparaît souvent lorsque nous sentons qu'une de nos limites est dépassée, que nous ne sommes pas respectés, en bref dans ces situations où nous sentons qu'il faut nous lever pour nous-même, assurer la protection de nos intérêts, défendre notre place ou notre pensée.

En fight, notre rythme cardiaque augmente et notre pression artérielle aussi. Notre digestion se suspend, notre respiration s'accélère et nos pupilles se dilatent pour que nous puissions voir mieux. Nos cinq sens s'affinent, le sang afflue vers nos muscles pour nous préparer à combattre, nous sommes plus alertes.

Fight n'est pas forcément négative, en réalité nous avons besoin de pouvoir mobiliser ce niveau d'énergie pour certains de nos défis quotidiens, mais lorsque cette réponse est hyperactive chez une personne dont le système nerveux est dérégulé, non seulement l'impact sur la santé est significatif (trop de cortisol, trop de glucose dans le sang, des problèmes de pression artérielle...) mais aussi celui sur les émotions, qui ne sont plus contrôlées (hyper réactivité, agressivité, attitude contrôlante envers les autres, critique extrême envers les autres et le monde, colère persistante, frustration...).

Flight, la fuite

Flight est aussi une réponse d'activation, mais alors qu'en fight nous nous sentions suffisamment forts pour faire face à la menace, ici le cerveau juge que notre meilleure chance de survie se situe dans la fuite, réelle ou figurée.

D'un point de vue physiologique, sa réponse est similaire à celle de fight.

En flight on ne connaît pas le repos, et on ne se sent pas en sécurité dans l'instant présent, que l'on cherche donc à fuir.

Cela peut se manifester par une tendance à toujours être occupé, à avoir des comportements de "trop" (trop de sport, trop d'occupations, trop de travail, trop de perfectionnisme, trop d'impatience).

Les personnes flight peuvent avoir tendance à fuir une trop grande intimité avec les autres, à éviter les conflits ou à aller trop  loin dans l'implication émotionnelle.

On retrouve souvent l'anxiété ou les attaques de panique chez les personnes en flight. 

Freeze, l'entre-deux

Freeze est une réponse protective réflexe. Je la qualifie d'entre-deux parce qu'elle se déclenche de manière provisoire avant qu'une autre réponse au stress se mette en place : le cerveau prend quelques instants pour réfléchir à ce qu'il va faire.

Vous pourriez imaginer que vous marchez dans la forêt et que tout-à-coup, vous voyez quelque chose se faufiler sous une feuille devant vous. Vous sursautez et vous allez certainement rester sur place quelques instants, figé, le temps de voir s'il s'agit d'un serpent (et donc fuir si vous en avez peur) ou d'autre chose qui n'est pas menaçant, et reprendre votre chemin. Ce chemin (sursaut, gel, décision) est typique de freeze.

D'un point de vue physiologie, en freeze on est comme gelé. On perd l'énergie, on peut même avoir du mal à raisonner, à parler. La respiration est plus rapide, on se sent coincé.

Freeze a un lien avec la dissociation, le burnout (trop de stress pendant trop longtemps nuit à notre système, qui sature), l'anxiété, la perte de motivation...

Comme vous le constatez, chacun de ces réponses au stress a son but et nous découvrirons celles qui sont les moins connues par la suite, Flop et Fawn.

Découvrez aussi un atelier conçu pour vous aider à surmonter la réaction au stress de freeze et l'immobilisme qu'elle induit dans nos vies, cliquez ici. Il vise à vous aider à retrouver votre élan, à dépasser la procrastination et les tendances à l'auto-sabotage, pour vous permettre de vous remettre en action efficacement. 

Comprenez aussi les fondamentaux de la gestion des émotions et du système nerveux et d'autres articles de blog sur le système nerveux, en cliquant ici. 

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